战国时期，齐楚燕韩赵魏秦七雄并立。战国中期，齐秦两国最为强大，东西对峙，互相争取盟国，以图击败对方。其他五国也不甘示弱，与齐秦两国时而对抗，时而联合。大国间冲突加剧，外交活动也更为频繁，出现了合纵和连横的斗争。

魏国与齐国的关系由徐州相王而得到缓和，但秦国在西边却连续向魏国发起进攻，西边的西河上郡相继落入秦国之手。魏国感到只靠本国的力量是不能抗拒秦国进攻的，于是有公孙衍发动的五国相王之举，企图联合三晋与燕中山国，来抵御大国的进攻。就在五国相王的当年（公元前323年），楚国就向魏国发起进攻，楚将昭阳在襄陵打败魏军，夺去8个邑。五国相王可称为公孙衍的一次合纵运动，但仍敌不过楚国，因此魏惠王对合纵政策动摇，接受了张仪以魏合于秦韩而攻齐楚的政策，任命张仪为相。主张联合齐楚以抗秦的惠施被摘相印，到了楚国，后又到宋国。惠施去魏相，是张仪连横政策的胜利。

魏惠王相张仪，是想利用秦国的力量对抗齐楚的压力。张仪却是相魏以为秦，欲令魏先事秦而诸侯效之，是要魏国投靠秦国，魏惠王当然不能就范。于是秦惠王愤而出兵攻打魏国的曲沃（今山西闻喜）平周（今山西介休西，或说今山西灵石境）。这样，张仪的连横政策又受到挫折。

公孙衍是张仪的政敌，张仪在魏国推销连横政策，公孙衍就出来加以阻拦，派人到韩国去把张仪合秦魏是魏攻南阳，秦攻三川魏王重用张仪是欲得韩地的目的告诉了韩国大臣公叔。公孙衍称，如果韩重用他公孙衍，秦魏的交易就可以被阻止，并且可以达到魏必图秦而弃仪收韩而相衍的目的。公叔认为此计很好，因委之犀首以为功，把国事委于公孙衍。

秦国咄咄逼人的东进政策，令东方各国生畏，纷纷支持公孙衍的合纵。齐国于是以事属犀首，犀首受齐事，燕赵两国亦以事属犀首，接着楚国也以事因犀首。魏惠王见4国属公孙衍以事，亦以事因焉。犀首遂主天下事，复相魏。此即所谓犀首佩五国相印，合纵连横的一次合纵运动。

公孙衍在魏惠王后元十六年取代张仪为魏相国，乃于次年合东方六国攻秦，推楚怀王为纵长。联军至函谷关（今河南灵宝东北），秦出兵击六国，六国兵皆引而归，齐独后。这次参加的国家有魏赵韩燕齐楚。由于联军组织不严密，故被秦军击败。次年，秦派庶长樗里疾在修鱼（今河南原阳县西），大败联军的韩赵魏三国军队，斩杀八万人，这次合纵攻秦的战争失败。

公孙衍为了牵制秦国的兵力，还联合少数民族义渠同秦对抗。在秦军与三晋军队交战时，义渠军发兵向秦进攻，在李帛打败秦军。

这次六国合纵攻秦，虽以失败告终，它的声势却是十分显赫的。时人景春说：公孙衍张仪，岂不诚大丈夫哉？一怒而诸侯惧，安居而
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