从前，在一片茂密的森林深处矗立着一座城堡，城堡里住着一个孤零零的老太婆——她是个巫婆。白天的时候，她把自己变成一只猫或猫头鹰;到了晚上就变回人形。她常用魔法把鸟类和小动物引诱到自己身边，然后把它们杀了吃掉。如果有年轻人走进城堡范围内一百步的话，他就会站在那儿，一动也动不了，除非巫婆放他走。但如果是个漂亮的少女闯入了巫婆的领地，巫婆就会把她变成一只鸟，然后把她关在一个柳条编成的笼子里。这些笼子都放在城堡的一间房间里。这座城堡里差不多有七千个这样的笼子，每个笼子里都有一只稀有的鸟。

当时一位少女名叫乔林德，她是这一带最漂亮的姑娘。她有个未婚夫叫乔林格，是个丝毫不逊色于她的英俊小伙儿。他们最大的快乐就是待在一起，这样他们就可以甜甜蜜蜜地长谈了。

一天傍晚，他们一起到森林里散步。

“小心，”乔林格说，“千万不要离城堡太近了。”

这是一个美丽的黄昏。太阳的余晖越过高大的树干，斜斜地照在墨绿色的落叶上。斑鸠站在山楂树上清脆地高歌。乔林德不时地轻声哭泣起来，她坐在阳光下，止不住地唉声叹气;而乔林格也悲叹个不停。不知为什么，他们都觉得像被判了死刑一样伤心。他们疑惑地看看四周，发现已经不记得回家的路了。红日在西边的山峦间半隐半现。透过面前的树木，乔林格发现城堡的古旧的城墙已经近在咫尺了。他吓得半死。就在这时，乔林德突然唱起歌来：

我的小鸟用血红的喉咙，

唱着忧愁，忧愁，忧愁!

他的歌声哀悼着死去的小鸽子，

唱着忧愁，忧愁，忧——啾，啾，啾……

乔林格转头看向乔林德，他惊恐地发现，乔林德已经变成了一只夜莺，还在不停地“啾，啾”地唱着歌。一只长着血红眼睛的猫头鹰绕着她飞了三圈，发出三声尖厉的叫声：“嘟——威，嘟——威，嘟——呜——”乔林格立即被定在原地，像块石头一样，不能哭泣不能说话，连一根手指头也动不了了。太阳已经完全隐没在山背后。猫头鹰飞进了一片灌木丛里，不一会儿，一个驼背的老太婆从灌木丛后走了出来。她又矮又瘦，皮肤焦黄焦黄的。她长着一双通红的眼睛，鹰钩鼻子，鼻尖一直垂到下巴上。她一边喃喃自语，一边把夜莺抓走了。虽然乔林格心如刀绞，但他还是一句话也说不出来，连一个脚趾都动不了。最后老巫婆又走了出来，用凶狠可怕的声音念动咒语：

“晚上好，慈悲天使;当新月的月光照进笼子，慈悲天使，你可令他恢复自由。”

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