; 铺开信纸时，指尖还带着几分雀跃，笔锋落下，字里行间满是欣喜：“母亲亲启，今日已向皇后娘娘请示入宫之事，娘娘已应允，定在巳时，从西华门入宫，至女儿宫中相见，酉时前需出宫。母亲入宫后切记守宫规，不可随意走动、妄议宫事。女儿已备好母亲爱吃的杏仁糕，静候母亲前来。”

写完后，她仔细读了一遍，确认无误，才折好装入信封，唤来心腹宫女：“快将这信送到回去，务必亲手交到母亲手中，让她早些知晓这个消息。”

宫女应声接过信函，快步退了出去，宁贵嫔看着窗外的日光，嘴角忍不住微微上扬，只盼着三日后与母亲相见。

巳时刚过，殿外便传来宫女轻细的通报声：“小主，周夫人到了。”宁贵嫔正坐在窗边摆弄茶点，闻言立刻起身，快步迎到殿门口。

只见周夫人一身素雅的宝蓝色锦裙，鬓边簪着支成色温润的珍珠簪，被宫人引着从回廊走来。

她一眼望见宁贵嫔，眼眶瞬间就红了，脚步下意识加快，几乎要直接冲过去握住女儿的手。

可刚迈出两步，余光扫到两侧垂手侍立的宫女，指尖微微一顿——她猛然想起这是在宫里，不是自家府邸，当即收住脚步，敛衽就要屈膝行礼：“臣妇周氏，见过贵嫔小主。”

“母亲快别多礼！”宁贵嫔早看出她的急切，抢在她弯下腰前快步上前，双手稳稳扶住她的胳膊，语气里满是心疼，“您这是何苦，在女儿这儿哪用守这些虚礼？快起来，仔细腰肢。”

她扶着周夫人往殿内走，一边走一边低声问，“您今日看着脸色不大好，路上可是累着了？还是家里出了什么事？”

周夫人被扶着坐下，目光却不住地往殿内两侧的宫女身上瞟，嘴唇动了动，却没说出话来。

宁贵嫔见她这副欲言又止的模样，再看看周围侍立的宫人，心里立刻明白了几分。

她抬手理了理鬓发，对着娘眨了眨眼，随即对着宫女，语气平淡却带着不容置疑的吩咐：“你们先退到殿外候着吧，没有我的吩咐，不许进来。”

宫女们齐声应了句“是”，轻手轻脚地退了出去，殿门被缓缓合上，殿内只剩下母女二人。

周夫人这才像是松了口气，握住宁贵嫔的手，声音带着几分哽咽：“我的儿，娘这次冒险求见，实在是家里出了要紧事，不得不跟你说啊。”

宁贵嫔心里“咯噔”一下，方才的欣喜瞬间淡了几分，她反握住母亲的手，轻声安抚：“母亲别急，慢慢说，到底出了什么事？是父亲身子不适，还是府里出了别的岔子？”

周夫人摇了摇头，眼眶更红了，声音压得更低：“都不是。是你那弟弟，前几日跟人去赌坊，竟把你父亲早年在城南置下的那处别院给输了！如今对方拿着欠条找上门，说三日之内不还银子，就要去官府告他，到时候你弟弟不仅要吃牢饭，咱们宁家的名声也全毁了啊！”

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