sp; 他站在街角，看着那些建筑。美国、英国、法国、德国……一面面陌生的旗帜在风中飘扬。那些旗子后面，是那些他只在书上读过的国家。那些国家有兵舰，有洋枪，有电报，有能在全世界说话的力量。琉球没有。琉球只有他，和一个不知能不能递出去的请愿书。他站在街角，看着那些旗帜，看了很久。风把旗子吹得啪啪响，像是在鼓掌，又像是在嘲笑。

他深吸一口气，朝那座挂着英国国旗的建筑走去。

门口站着一个印度兵，肤色黝黑，像墨。头上裹着头巾，红红的，像一团火。那人伸手拦住他，用生硬的日语问话，声音又粗又哑，像两块石头在磨。向德宏听不懂，只是比划着，递上一张纸——那是格洛弗写的介绍信。信纸已经皱了，边角磨损，可字还能看清。印度兵看了半天，翻来覆去地看，像在辨认一件假东西。然后他点了点头，让他等着。

不多时，一个穿西装的英国人走出来。那人年纪不大，三十出头，留着山羊胡，山羊胡尖尖的，翘着。他的目光狐疑，从向德宏的脸上扫到他的衣服上，又从他的衣服上扫到他的鞋上。

“你是琉球人？”他的汉文生硬得很，像在嚼石头。

向德宏点头，把介绍信递过去。那人看了信，神色微微松动，眉头松开了一点。

“格洛弗先生的朋友？请进。”

向德宏被让进一间会客室。屋里陈设简单，一张桌子，几把椅子，墙上挂着一幅巨大的海图。那海图上画着整个世界，亚洲、欧洲、非洲、美洲，密密麻麻的。琉球在哪？他找不到。那人让他坐下，亲自倒了一杯红茶。茶杯是白的，很薄，很精致，上面画着一朵花。

“我叫阿斯特顿，是使馆的二等秘书。”他用生硬的汉文说，发音不准，可向德宏听懂了，“格洛弗先生在电报里提过你。他说你可能会来。他说你是一个值得帮助的人。”

向德宏眼睛一亮。

“那——格洛弗先生发的消息，你们收到了？”

阿斯特顿点点头。他端起茶杯，喝了一口，又放下。

“收到了。《北华捷报》登了那则消息，说琉球愿开放港口，各国商船皆可停泊。伦敦那边也有人注意到了。有人在下议院问了一句，问政府知不知道这件事。政府说，正在关注。”

向德宏攥紧拳头。他的指节泛白，指甲陷进肉里。

“那……贵国政府打算如何？”

阿斯特顿看着他，沉默片刻。他摘下眼镜，擦了擦镜片，又戴上。那动作很慢，像在拖延时间。

“向先生，我实话实说。英国政府注意到了这件事。但也只是‘注意到’。日本与琉球之间的事，在英国看来，是东亚的地区事务。没有直接影响英国利益之前，我们不会轻易介入。这是外交部的原话，我一个字都没改。”

向德宏的心往下沉了一寸。那沉不是一下子沉到底的，是一点一点地往下坠，像有只手在往下拽。

“可琉球愿开放港口——那不是利益吗？”

“那是未来的利益。”阿斯特顿说，他的声音很平，平得像在念课文，“可眼下，日本才是英国在东亚最重要的贸易伙伴。为了一个‘未来的利益’得罪日本，不划算。这是生意，向先生。不是义气。”

向德宏沉默。他明白阿斯特顿的意思。琉球太小了。小到连被当作筹码都不够格。英国人在琉球没有商行，没有传教士，没有军舰。琉球对他们来说，只是地图上的一个小点，比指甲盖还小。

“不过——”阿斯特顿忽然开口，声音压低了。

向德宏抬起头。

“我个人的建议，不代表使馆立场。”阿斯特顿放低声音，低得像在说一个秘密，“你若真想引起注意，就去见美国公使。”

“美国？”

“对。美国人对琉球感兴趣。他们捕鲸船常经过琉球海域，需要中途补给港。去年美国政府就派过军舰到那霸港，想和琉球签订通商协议。军舰叫‘萨拉托加’号，停在那霸港外停了三天。可惜被日本挡了。”

他顿了顿。

“你去找美国公使。告诉他，琉球愿意给美国人停泊权。美国人会听的。他们有捕鲸船，有商船，有军舰。他们需要那片海。”

向德宏站起身，朝他深深一躬。他的腰弯得很低，额头几乎碰到膝盖。

“多谢。”

阿斯特顿摆了摆手。他摆手的动作很轻，像在赶一只苍蝇。

“别急着谢。美国公使见不见你，我不保证。就算见了，也不保证有用。我只是——”他顿了顿，看着向德宏的眼睛，“我只是觉得，琉球不该就这么没了。”

这句话，向德宏在格洛弗那里也听过。他忽然有些想笑。帮琉球说话的，竟然都是这些外国人。而琉球自己呢？那些在朝堂上吵架的大臣，那些在码头上巡逻的日本兵，那些在城里贴封条的人。琉球自己在哪里？他把那点念头压下去，转身离开。

——美国公使馆离得不远。就在这条街的尽头，灰石头房子，门口挂着星条旗。

向德宏站在门口，攥着那张阿斯特顿写的引荐信。他的手心全是汗，信纸被汗水浸湿了，字迹有些模糊。门口站着两个美国水兵，穿着白色的制服，白得耀眼。腰间别着手枪，手枪在阳光下闪着光。他把信递过去。水兵看了一眼，让他等着。
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