若再起冲突，我们这一千人恐怕……”

田虎喘着粗气，拳头捏得咯咯作响。他知道谋士说得对，粮草被烧，军心已乱。此刻若去猗顿堡闹事，陶邑守军以逸待劳，齐军讨不到便宜。

可这口气，他咽不下！

“查！”他最终吼道，“给我查清楚！粮仓周围，所有可疑痕迹，一点都不能放过！”

猗顿堡，新房外。

阿哑无声地出现在廊下，打出一串手势。

范蠡轻轻松开西施，为她掖好被角，悄声走出房间。

“怎么回事？”他低声问。

阿哑手势飞快：“齐军粮仓起火，烧了七八成。田虎暴怒，但未敢来堡。端木赐府中有人连夜外出，去了城南客栈。楚国那三人，一人已离城，两人仍在。”

范蠡眼中寒光一闪：“粮仓是谁烧的？”

阿哑摇头：“不是我们的人。火起时，隐市监视的兄弟看见两个黑影从粮仓掠出，身手极好，不似寻常人物。”

“看清楚去向了吗？”

“往城西去了，那里是贫民区，巷道复杂，跟丢了。”

范蠡沉吟。不是他的人，也不是齐军自导自演——田虎不会烧自己的粮草。那会是谁？楚国？越国？还是端木赐？

“加强戒备。”他吩咐，“今夜不会平静。”

阿哑点头，消失在阴影中。

范蠡站在廊下，望向东南方向。火光已经弱了，但夜空仍被映得发红。夜风带来焦糊的气味，隐约还能听到齐军营地的喧哗。

这一把火，烧得太巧了。

恰在他大婚之夜，恰在田虎挑衅之后。表面看，是在帮他打压齐军气焰。但实际上，这是在激化矛盾，逼齐军与陶邑冲突。

好一招借刀杀人。

范蠡冷笑。无论放火的是谁，这笔账，田虎都会算在他头上。明日端木赐再从中挑拨，齐军与陶邑的冲突就在所难免。

他转身回到房中。西施还没睡，倚在床头看着他。

“出事了？”她问。

“齐军粮仓着火。”范蠡坐到床边，握住她的手，“不是我做的，但田虎会认为是我。”

西施脸色一白：“那……”

“别怕。”范蠡轻抚她的头发，“兵来将挡，水来土掩。陶邑不是任人拿捏的软柿子。”

他顿了顿，眼中闪过锐光：“其实这一把火，未必是坏事。”

“怎么说？”

“田虎失了粮草，要么撤军，要么从陶邑强征。”范蠡分析，“若撤军，正中我下怀；若强征，就会激起民愤，我正好借百姓之力反制。至于幕后黑手……”他冷笑，“总会露出马脚的。”

西施看着他冷静分析的模样，心中稍安。这就是范蠡，无论多危急的局势，总能找到破局之法。

“少伯，”她忽然问，“若真打起来，你会如何？”

范蠡沉默许久，才道：“能不战，则不战。陶邑百姓要的是安居乐业，不是战功荣耀。但若有人欺上门来，我也绝不会退让。”

他看向窗外，声音沉凝：“这世道，退一步，往往不是海阔天空，而是万丈深渊。陶邑能存续至今，靠的不是委曲求全，而是有底线、有血性。”

西施依偎进他怀中：“我信你。”

两人相拥而坐，听着夜风呼啸，远处更夫的梆子声又响了起来。

亥时了。

城南客栈，二楼。

精瘦汉子推开窗，望着东南方向的火光，嘴角勾起一丝冷笑。

“将军，是您安排的人？”中年人低声问。

“不是我。”汉子摇头，“但这一把火烧得好。齐军失了粮草，必与范蠡反目。陶邑内乱，正是我们的机会。”

“可熊胜将军那边……”

“熊胜要的是西施和孩子。”汉子转身，眼中闪着算计的光，“等齐军和陶邑守军打起来，猗顿堡守备空虚，就是我们动手的时候。”

他走到桌边，摊开陶邑地图，手指点在猗顿堡位置：“明日，你去联络我们在陶邑的内应。让他们做好准备，一旦乱起，立刻接应。”

“内应可靠吗？”

“隐市的人，被我们收买很久了。”汉子冷笑，“范蠡以为隐市铁板一块，却不知人心最易变。乱世之中，什么忠诚，什么道义，都比不过真金白银。”

窗外，火光渐熄，夜色重归深沉。

但陶邑的危机，才刚刚开始。

这一夜，许多人无眠。

田虎在营房里大发雷霆，端木赐在府中密谋算计，楚国探子在客栈谋划行动。而陶邑百姓，虽不知详情，却也感受到山雨欲来的压抑。

猗顿堡内，范蠡拥着西施，两人都无睡意。

“睡吧。”范蠡轻声道，“明日还有硬仗要打。”

西施点头，闭上眼睛。可她脑中纷乱，如何睡得着？

范蠡知道她没睡，也不说破，只是轻轻拍着她的背，像哄孩子一样。许多年前，在吴宫那些难熬的夜晚，她也曾这样安慰过他。

那时他们是棋子，是谋士，是美人。

如今他们是夫妻，是父母，是陶邑的主人。

身份变了，责任变了，但那份在绝境中互相扶持的情谊，从未改变。

窗外，月已西斜。

东方天际，隐隐透出一丝灰白。

新的一天，就要来了。

范蠡轻轻起身，走到窗前。他望着渐亮的天空，手抚上腰间佩剑。

父亲，你说所有坚固的都会崩塌。

但我想试试，用这双手，护住我在乎的一切。

哪怕只能护一时。

哪怕最终仍会崩塌。

至少，我试过了。

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