六月二十五，卯时初。

黑风岭的晨雾浓得化不开，十步之外不见人影。端木赐和二十名心腹在山坳里扎营，篝火将熄未熄，冒着青烟。一夜疾行，众人皆疲惫不堪，横七竖八躺在地上酣睡。只有端木赐睡不着，靠在一块山石上，望着雾中若隐若现的山峦轮廓。

“司寇，吃点干粮。”亲卫队长递过一块硬饼。

端木赐接过，咬了一口，味同嚼蜡。他忽然想起在陶邑府邸的那些日子——锦袍玉食，前呼后拥，何等风光。如今却如丧家之犬，躲在这荒山野岭，啃着冷硬的干粮。

“还有多远？”他哑声问。

“按地图，翻过前面那座山，再走二十里就到了。”队长指着雾中隐约的山影，“文士先生说那里已备好粮草物资，够我们半月之用。”

端木赐点头，心中却涌起一丝疑虑。那文士到底是什么人？三年前突然出现在陶邑，毛遂自荐成为他的门客，智计百出，助他稳坐司寇之位。可此人来历不明，行事又太过神秘。昨夜分别时，他那眼神……

正思忖间，远处忽然传来鸟鸣声——三长两短，是约定好的暗号。

“自己人！”队长精神一振。

片刻后，两个樵夫打扮的汉子从雾中走出，见到端木赐，单膝跪地：“属下奉文士先生之命，特来护送司寇。”

“先生有何吩咐？”端木赐问。

为首的汉子从怀中取出一封火漆封口的信：“先生让属下转交司寇，说一切按信中计划行事。”

端木赐拆信，就着渐亮的天光细看。信不长，却让他脸色骤变。

“司寇，怎么了？”队长察觉异样。

端木赐将信纸捏成一团，声音发颤：“他……他要我们在此地等候，说巳时会有楚国使者来接应，送我们去熊胜将军的水师大营。”

“楚国？！”众人大惊。

“先生说了，陶邑必破，范蠡必亡。”端木赐眼中闪过挣扎，“与其在黑风岭躲藏，不如投靠熊胜，助楚军拿下陶邑。届时，我们便是功臣，熊胜将军答应，事成后保我继续执掌陶邑政务。”

亲卫们面面相觑。投靠楚国？那可是叛国大罪！若被宋国朝廷知道，诛九族都不为过。

“司寇三思！”队长急道，“楚国狼子野心，岂会真心待我们？恐怕是狡兔死，走狗烹啊！”

端木赐何尝不知？可眼下他还有选择吗？范蠡已与他撕破脸，陶邑回不去了。宋国朝廷若知他私自出逃，必会治罪。天下之大，竟无他容身之处。

“你们若不愿，可自行离去。”他颓然道，“我……我已无路可走。”

众人沉默。他们都是端木赐多年培养的心腹，一荣俱荣，一损俱损。司寇若倒，他们也没有好下场。

“属下誓死追随司寇！”队长率先跪下。

其余人纷纷效仿。端木赐看着这些忠诚的部下，眼眶微热。乱世之中，还有人不离不弃，也算幸事。

“好！”他咬牙，“那就赌一把！巳时等楚国使者来！”

他不知道的是，就在三里外的山梁上，阿哑正伏在草丛中，用一支铜制“听筒”贴着地面——这是墨回当年教他的侦听之术，能听到远处地面的震动。方才那些对话，他虽听不真切，但“楚国”“熊胜”“接应”几个词，却捕捉到了。

阿哑打出手势：楚国使者巳时到，准备拦截。

十名隐市高手无声散开，如一张大网，罩向山坳。

同一时刻，陶邑城北，端木赐府邸。

青衫文士坐在书房中，面前摊着一卷帛书，手中笔走龙蛇。他在写信，却不是给端木赐的。

“熊胜将军亲启：端木赐已入彀中，巳时当于黑风岭就擒。此人知晓陶邑城防诸多机密，可用之。另，范蠡伤势未愈，陶邑守军军心浮动，三日后水师压境，正可一举而下。至于西施母子……”

他笔尖顿了顿，继续写道：“猗顿堡守备森严，强攻难取。然内院有隙，可用火攻。今夜子时，东南角厨房柴房，当有接应。”

写完，他用特制药水涂抹，字迹渐渐隐去，只剩一片空白。待药水干透，他取出一枚小小印鉴，在帛书角落盖下一个徽记——那是一只展翅的玄鸟，燕国贵族常用的标记。

若范蠡在此，必能认出，这是当年在琅琊盐岛时，燕国公子职的使者姬衍所用的印信。姬衍被墨回擒获押回郢都，这印信却落入了文士手中。

文士将帛书卷好，塞入竹筒，唤来一名侍女：“送到城南‘周记铁铺’，交给掌柜。”

侍女接过竹筒，低头退下。文士望着她离去的背影，眼中闪过复杂神色。这个侍女，是他三年前安插在端木赐府中的暗桩，也是他手中最重要的棋子之一。

窗外，天色大亮。晨雾散去，陶邑的街市渐渐喧哗起来。

文士起身，走到铜镜前。镜中人年约四十，面容清癯，眼窝深陷，眼神却锐利如鹰。他伸手，缓缓撕下脸上的人皮面具——面具下，是一张截然不同的脸，年轻些，也英俊些，左颊有一道淡淡的伤疤。

若有当年楚国的老人在场，或许能认出，这是十五年前楚国名将屈完的幼子屈平。屈完因战败被楚王问罪，满门抄斩，只有年幼的屈平被忠仆救出，流落江湖。这些年来，他隐姓埋名，苦心谋划，只为向楚王复仇。

端木赐以为他是来助他夺权的谋士，熊胜以为他是燕国派来搅局的说客，范蠡以为他是端木赐的智囊。可谁也不知道，他屈平要的，是让楚国陷入泥潭，让楚王付出代价。

“父亲，母亲，兄长……”他看着镜中的自己，喃喃低语，“快了，就快了。我要让熊章（楚王）知道，屈家的血，不会白流。”

辰时三刻，猗顿堡内院。

西施坐在廊下，手中拿着一件缝好的小衣，对着阳光细看针脚。范平躺在摇篮里，睡得正香。李婆婆在旁择菜，准备午膳。

“姑娘手艺越来越好了。”李婆婆赞道，“这朵莲花绣得真活，像要开出来似的。”

西施微笑：“小时候娘教我的。她说，女子可以不读书，但不能不会女红。将来嫁了人，要为夫君缝衣，为孩子做鞋。”

她说着，眼神有些恍惚。那时她还叫施夷光，是苎萝村普通的浣纱女，最大的烦恼不过是今日的纱洗得不够白。哪会想到，有朝一日会成为西施，成为吴宫的美人，成为范蠡的妻子，在这乱世中挣扎求生。

“姑娘想家了？”李婆婆问。

“有点。”西施轻声道，“不知道爹娘现在怎样了。越国这些年战乱不断，他们年纪大了……”

“吉人自有天相。”李婆婆安慰道，“姑娘如今有了好归宿，范大夫又疼你，小公子也健康，该知足了。”

西施点头，看向摇篮中的孩子。是啊，该知足了。可为什么心中总是不安？仿佛有什么大事要发生。

正想着，范蠡从廊下走来。他脸色仍苍白，但精神好了许多，肩上的伤处裹着新的麻布，隐隐透出药味。

“少伯。”西施起身迎去，“你怎么来了？郎中不是说要多休息吗？”


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